Dapo Afolayan

Oladapo Joshua Afolayan (født 11. september 1997) er en engelsk professionel fodboldspiller, der primært spiller som kantspiller eller centrumangriber og som siden januar 2023 har været tilknyttet tyske FC St. Pauli. Hans karriere har omfattet en usædvanlig vej gennem både akademier i England, ophold i canadisk udviklingsfodbold og videre via non-league-fodbold i England til kontrakt i Premier League og senere fast kontrakt i det engelske lavere liga-system, inden han skiftede til 2. Bundesliga og var med til at sikre oprykning til Bundesligaen i 2024.

Tidlige år og ungdomskarriere

Afolayan begyndte at spille i Harrow St Marys allerede på under-5 niveau og blev som niårig indlemmet i Chelsea FC's ungdomssystem, efter angiveligt at have takket nej til et tilbud fra Arsenal. Som ung teenager kæmpede han med sin ringe højde og var derfor primært anvendt som wing, og som 14-årig valgte han at forlade Chelsea for at prioritere sin skolegang på Merchant Taylors School.

Som 15-årig flyttede han med familien til Canada, hvor han tilknyttede sig Toronto FC's reserver og spillede i League1 Ontario og i Premier Development League, og han har senere fortalt, at han allerede som 16-årig trænede en del med førsteholdet og var på banen sammen med etablerede spillere som Jermain Defoe, Michael Bradley, Jozy Altidore og Sebastian Giovinco. I slutningen af 2015-sæsonen optrådte han også for ANB Futbol i League1 Ontario, og han repræsenterede samtidig University of Toronto Varsity Blues under sit ophold i Canada.

Tilbage i England vendte Afolayan tilbage for at påbegynde en civilingeniøruddannelse på Loughborough University, hvor han fortsatte med at spille fodbold ved siden af studierne. Han var tilknyttet ungdomhold hos klubber som Barnet og Tooting & Mitcham United og spillede for Loughborough University i Midland League, hvor han scorede tre mål i 11 kampe under sit studieophold.

Klubkarriere

Solihull Moors

I februar 2017 fik Afolayan sit gennembrud i non-league-fodbold, da han skrev under for National League-klubben Solihull Moors. Han havde været på prøve hos Rochdale forud for aftalen, men det blev Solihull, der tilbød ham en kontrakt. Fire dage efter sin ankomst scorede han på sin debut mod Sutton United, og i løbet af sæsonen 2016-17 endte han med fire mål i 15 optrædener. Summen af disse indsatser førte til, at han over sommeren valgte at blive professionel og skifte til et online-studieformat for at kunne kombinere fodboldkarrieren og den igangværende uddannelse.

I den efterfølgende sæson fortsatte hans udvikling, og trods at han forlod klubben midt i kampperioden for at skifte til en større klub, var han Solihull Moors' topscorer i 2017-18 med 11 mål i 35 kampe. I perioden omkring sit ophold var han desuden involveret i Jamie Vardys V9 Academy, et initiativ rettet mod at give non-league talenter eksponering.

West Ham United og udlån

Den 1. februar 2018 tog karrieren et markant spring, da Afolayan underskrev en tre-og-et-halvt-årig kontrakt med Premier League-klubben West Ham United. Hos West Ham fik han dog ikke umiddelbar fast spilletid på førsteholdet, og klubben valgte at sende ham ud på lån for at give ham erfaring i de professionelle ligaer.

På transfervinduets sidste dag i januar 2019 rykkede han på lån til League Two-klubben Oldham Athletic, hvor han fik sin debut i English Football League den 23. februar 2019 i et opgør mod Bury, hvor han kom ind som indskifter i det 76. minut for Zak Dearnley. I løbet af opholdet i Oldham startede han fire gange og kom ind som indskifter seks gange, og han har selv udtalt, at han lærte meget af arbejdet under manager Paul Scholes.

Sæsonen 2019-20 bød på endnu et kortere udlån, denne gang til Mansfield Town, hvor han ankom i august 2019 på en halv sæsons lån. Han scorede sit første mål i Football League den 12. oktober 2019 i en storsejr på 6-1 over sit tidligere hold Oldham Athletic, et opgør hvor han desuden skaffede et straffespark, og Mansfield-manager John Dempster roste hans arbejdsindsats og løbemønster på banen.

Tilbage i West Ham fik han sin officielle debut for klubbens førstehold i FA Cup den 23. januar 2021, da han kom ind som indskifter og scorede i en 4-0-sejr over Doncaster Rovers.

Bolton Wanderers

Den 1. februar 2021 skiftede Afolayan på lån til Bolton Wanderers, en aftale der indeholdt en mulighed for permanent overførsel. Han debuterede få dage efter, den 9. februar, som indskifter i en 1-1-kamp mod Morecambe og fik sin første start fire dage senere i en 1-0-sejr over Stevenage. Hans første mål for Bolton kom på sidste spilledag i sæsonen, da han headede Boltons andet mål i en 4-1-sejr over Crawley Town - en sejr der sikrede Boltons oprykning til League One.

Efter et vellykket låneophold aktiverede Bolton optionen i låneaftalen, og den 27. maj 2021 underskrev Afolayan en permanent treårig kontrakt med klubben. Han startede sæsonen 2021-22 stærkt med seks mål i de første elleve ligakampe, blev stemt som Boltons månedens spiller i både august og september 2021 og sluttede sæsonen som klubbens topscorer med 14 mål, hvilket også førte til, at han blev kåret som Bolton Wanderers' Player of the Year for 2021-22.

I den efterfølgende sæson ændrede Bolton taktik og formation, samtidig med at nye spillere blæste sig ind på holdet, hvilket begrænsede Afolayans spilletid. Klubben forsøgte at bruge ham i forskellige positioner, men uden at opnå optimal effekt, og i januar 2023 blev han genstand for flere transferbud og det blev bekræftet, at han ville forlade klubben, og at Bolton mente, de kunne klare sig uden ham.

FC St. Pauli

Den 19. januar 2023 skiftede Afolayan til tyske FC St. Pauli i 2. Bundesliga efter at Bolton havde accepteret klubbens fjerde bud, som endelig matchede Boltons vurdering. Det offentliggjorte transferbeløb var ikke bekræftet officielt af klubberne, men The Bolton News rapporterede, at summen lå omkring £500.000.

Hos St. Pauli blev Afolayan en del af holdet, der i sæsonen 2023-24 sikrede oprykning til Bundesligaen; den 12. maj 2024 scorede han to mål i en 3-1-sejr over VfL Osnabrück, en kamp hvis resultat i praksis sikrede klubbens oprykning til den bedste tyske række for første gang siden 2010-11.

Landsholdskarriere

Afolayan har også været involveret på nationalt plan på et ikke-A-landsholdsniveau; den 8. november 2017 blev han udtaget til England C-holdet under Paul Fairclough og kom ind som indskifter i det 76. minut i en kamp mod Slovakiets U23-hold i International Challenge Trophy, en kamp England C tabte 4-0. Senere i karrieren har han desuden udtalt, at han ville være åben over for en mulig landsholdsoptræden for Nigeria, hvis han kom i deres søgelys.

Spillerprofil og spillestil

Afolayan er en alsidig offensiv spiller, der kan anvendes både som klassisk kantspiller og som mere centralt placeret angriber. Hans egenskaber er ofte beskrevet med vægt på tempo, aggressivitet og målnæse, og Terry Westley, som var direktør i West Hams akademi, har karakteriseret ham som en "interessant spiller" med fart og evne til at score mål. I sin tid i Bolton viste han tekniske færdigheder, som fik nogle fans til at sammenligne ham med Jay-Jay Okocha; Afolayan selv tog positivt imod sådanne sammenligninger og efterlod sig et indtryk af en spiller, der både kan bidrage med individuelle færdigheder og hårdt arbejde i presspillet.

Personlige forhold og uddannelse

Udover sit sportslige virke har Afolayan prioriteret skolegang og uddannelse. Han forlod Chelsea-akademiet som 14-årig for at fokusere på sine GCSE-eksamener og påbegyndte senere en civilingeniøruddannelse ved Loughborough University, som han delvist måtte omlægge til et online-forløb, da han valgte at blive fuldt professionel i Solihull. Hans tid i Canada indbefattede både akademisk aktivitet og fodboldmæssig udvikling i Toronto-området.

Meritter og anerkendelser

• 2. Bundesliga-vinder med FC St. Pauli: 2023-24 (oprykning til Bundesligaen)
• Bolton Wanderers' Player of the Year: 2021-22

Noter om statistikker

Givne målopgørelser og optrædener i denne artikel er nævnt i de sammenhænge, hvor de er dokumenterede i klubbeskrivelsen; konkrete kamp- og sæsonstatistikker kan variere over tid, men fremhævede tal omfatter blandt andet 11 mål i 35 kampe for Solihull Moors i 2017-18-sæsonen, tre mål i 11 kampe for Loughborough University i Midland League og 14 ligamål som Boltons topscorer i 2021-22-sæsonen.