Karol Mets

Karol Mets, født 16. maj 1993 i den sydestiske by Viljandi, har i mere end et årti markeret sig som en moderne, positionsstærk forsvarsspiller, der med lige stor naturlighed kan operere som midterforsvarer i en fir- eller trebakkæde eller som den dybtliggende defensive midtbanespiller, der binder holdets opbyggende spil sammen. Fra de første skridt på det lokale græs i Viljandi til Bundesliga-oprykning med FC St. Pauli har han haft en klubkarriere, der har bragt ham rundt i store dele af Europa – og på et kort mellemspil i Mellemøsten – alt imens han har passeret den magiske milepæl på 100 A-landskampe for Estland.

Tidlige år og ungdomstid i Viljandi

Mets voksede op i en fodboldglad familie i Viljandi, og som ganske ung meldte han sig ind i JK Tuleviks ungdomsafdeling. Klubben er en af de centrale talentudviklere i den estiske region Viljandimaa, og her fik den højreiste estiske dreng hurtigt de første minutter på seniorniveau gennem reserveholdene Tulevik II og Warrior, der begge deltog i landets næstbedste række, Esiliiga. Allerede 8. marts 2009 debuterede den dengang blot 15-årige forsvarsspiller i en målfest, hvor Tulevik II slog Rakvere 4-3, og måneder senere – 30. august 2009 – noterede han sig sin første seniorkasse, da han med Warrior udlignede på udebane i en 5-2-sejr over netop Warrior Valga, som han kort tid efter skiftede permanent til. Det blev startskuddet til det forløb, der inden for få år skulle sende ham til hovedstadsklubben Flora Tallinn.

Klubkarriere

Tulevik II og Warrior Valga

Efter de indledende kampe for Tulevik II deltog Mets i efteråret 2009 i Warrior Valgas bestræbelser på at bide sig fast i Esiliiga. Han fik sin debut 19. september 2009 i en 2-2-kamp mod Orbiit Jõhvi, og allerede 7. november samme år kom målnæsen for alvor i brug, da han sparkede Warrior på sejrskurs i en 4-1-triumf over Flora Tallinns reservehold. Opholdet varede ét år og blev primært brugt til at indsamle værdifuld spilletid inden det væsentlige spring til den estiske storklub Flora.

FC Flora Tallinn

I november 2010 faldt valget på Mets, da Flora Tallinn sammensatte truppen til kommende sæson, og 1. marts 2011 fik han debut i en højspændt Supercup-finale mod Levadia, der efter 5-3-sejr i straffesparkskonkurrence skaffede Mets sin første pokal. Blot en måned senere, 2. april 2011, fulgte Meistriliiga-debuten i en 1-0-udesejr over Kuressaare. Trods den unge alder spillede han sig hurtigt fast som foretrukken centerforsvarer ved siden af Karl Palatu, og i juli samme år kom det første ligamål i en overbevisende 13-1-sejr mod Ajax Lasnamäe. Europæisk erfaring fulgte 17. juli 2012, da han som starter stod over for FC Basel i Champions League-kvalifikationen. Flora-opholdet kastede en estisk mesterskabstitel (2011), to Supercup-trofæer (2011 og 2012) samt pokaltriumfen i 2012-13 af sig, inden nye udfordringer lokkede i det nordlige Norge.

Viking FK

5. december 2014 blev det officielt, at Mets havde underskrevet en treårig aftale med Tippeliga-klubben Viking FK gældende fra 1. januar 2015. I debuten 6. april 2015 mod Mjøndalen måtte han dog se sit nye hold tabe knebent 0-1, men esteren etablerede sig hurtigt som fast defensiv klippe og nåede i løbet af to en halv sæson 83 officielle kampe på tværs af turneringer. Selvom målene udeblev, udviklede han sig som konstruktiv boldspiller med god duelhårdhed, hvilket førte til interesse fra Holland.

NAC Breda

31. juli 2017 præsenterede Eredivisie-oprykkerne NAC Breda den estiske forsvarsspiller på en treårig aftale. Ifølge hollandske medier lød overgangssummen på omkring € 100.000. Han debuterede 12. august 2017 som indskifter i en 4-1-nederlag til Vitesse og scorede sin første NAC-scoring 20. september samme år i KNVB Pokalens første runde, hvor Achilles ’29 dog vandt 4-3. Sæsonen 2017-18 bød på 25 ligakampe (20 fra start) og sikret overlevelse via en 14.-plads, mens han i efterfølgende sæson nåede 15 starter, inden et svensk tophold gjorde kur.

AIK Stockholm

Svenske AIK – regerende Allsvenskan-mestre – købte 14. marts 2019 Mets fri for omtrent € 300.000 og skrev kontrakt til 2021. Som den første estiske spiller i klubbens historie blev han med det samme kastet ind i startelleveren og nåede 46 ligakampe, heraf 44 fra første fløjt. Stabiliteten til trods solgte AIK ham i oktober 2020, syv runder før Allsvenskan-afslutningen, da et økonomisk fristende tilbud fra Saudi-Arabien landede på skrivebordet.

Al-Ettifaq

I begyndelsen af oktober 2020 skrev Mets under på en treårig kontrakt med Al-Ettifaq fra Dammam i den saudiarabiske Pro League. Opholdet blev dog kortere end kontraktlængden antydede, da han allerede sommeren året efter vendte tilbage til europæisk fodbold.

CSKA Sofia

10. august 2021 annoncerede den bulgarske storklub CSKA Sofia tilgangen af Mets på en etårig aftale frem til sommeren 2022. Registreringsfristen til UEFA Europa Conference League var imidlertid passeret, så den estiske midterforsvarer måtte nøjes med nationale kampe i den rød-hvide trøje, inden han tidligt i 2022 skiftede bjergene ud med Alperne.

FC Zürich

7. januar 2022 sikrede FC Zürich sig Mets’ underskrift frem til juni 2024. Han indgik i rotationen og nåede 25 optrædener samt sit første ligamål i Schweiz, mens klubben sensationelt nappede Super League-mesterskabet i sæsonen 2021-22. På trods af guldet lykkedes det ham ikke for alvor at cementere en fast startplads, og derfor blev en lejeaftale til Tysklands næstbedste række indgået på tærsklen til 2023.

FC St. Pauli

5. januar 2023 tog Mets turen til Hamburg på en lejeaftale med købsoption, og hans omgående gennemslagskraft i FC St. Paulis bagkæde fik klubben til at aktivere købsoptionen efter sæsonen. I 2023-24 spillede han samtlige kampe fra start – minus to, han sad over som følge af et rødt kort – og var med til at sikre klubben det længe ventede mesterskab i 2. Bundesliga samt oprykning til den tyske Bundesliga. Han nåede derefter 10 kampe i den bedste række, inden et alvorligt knæproblem i november 2024 satte ham ud for resten af sæsonen, men karrierens hidtidige højdepunkt i form af Bundesliga-debuten var da allerede realiseret.

Landsholdskarriere

Mets har repræsenteret Estland siden ungdomsårene, hvor både U-19 og U-21-landsholdet nød godt af hans defensive evner. Den 19. november 2013 fik han A-landsholdsdebut, da Estland vandt 3-0 ude over Liechtenstein i en venskabskamp. Siden er han blevet fast inventar og bar de estiske farver for 100. gang præcis 11 år efter debuten – 19. november 2024 – i en UEFA Nations League-kamp mod Slovakiet. Med denne milepæl er han en af relativt få estere, der har ramt trecifret antal landskampe, og han har samtidig bidraget til at hente en Baltic Cup-triumf. Kilderne divergerer dog om året; nogle anfører 2021, andre 2024, mens estisk fodboldforbund stadig registrerer den seneste turneringssejr.

Spillestil og positioner

Mets er primært centerback, men hans tekniske færdigheder og pasningssikkerhed gør ham lige så anvendelig som defensiv midt, hvor han med stor ro kan modulere tempoet i opbygningsspillet. Han er 1,91 m høj, stærk i hovedspillet og strategisk dygtig til at positionere sig, hvilket ofte kompenserer for en gennemsnitlig, men funktionel topfart. I presspillet lægger han vægt på korrekt kropsvinkel og timing snarere end glidende tacklinger, og i boldbesiddelse søger han ­– især fra midterforsvaret – at bryde kæder med gennembrudspasninger frem for at nøjes med horisontale afleveringer.

Statistik

På klubplan rundede Mets i perioden 2009-2024 klart over 300 officielle seniorkampe. De tungeste blokke ligakampe fordelte sig med 83 for Viking, 40-plus for NAC Breda, 46 for AIK, omkring 25 for FC Zürich og en hel sæson som stamspiller i FC St. Paulis 2. Bundesliga-oprykning. Landsholdet har fra debuten i 2013 til november 2024 registreret 100 optrædener, og målscoren lyder fortsat på et beskedent, men for en forsvarsspiller acceptabelt antal fuldtræffere.

Meritter

Klubtitler

• Flora Tallinn – Estisk mester 2011; Estisk pokalvinder 2012-13; Estisk Supercup 2011 og 2012.
• FC Zürich – Schweizisk mester 2021-22.
• FC St. Pauli – Vinder af 2. Bundesliga 2023-24 og efterfølgende oprykning til Bundesligaen.

Landshold

• Baltic Cup – sejr enten 2021 eller 2024 (årstal varierer i registreringerne).

Personlige priser

• Estlands Årets unge fodboldspiller 2014.

Med sin kombination af international erfaring fra syv forskellige ligaer, trecifret landsholdserfaring og evnen til at skifte ubesværet mellem centrale defensive roller fremstår Karol Mets som en af de mest alsidige estiske fodboldprofiler i det 21. århundrede, og med kontraktlængde og alder in mente er der stadig rum til flere kapitler i den langlemmede forsvarsgenerals karriere.