Niels Nkounkou

Niels Patrick Nkounkou (født 1. november 2000) er en fransk professionel fodboldspiller, som primært gør sig gældende som venstre back og siden september 2023 har været på kontrakt i den tyske Bundesliga-klub Eintracht Frankfurt. Den fysisk stærke og offensivt indstillede forsvarsspiller har trods sin relativt unge alder allerede haft ophold i både Frankrig, England og Tyskland, og han har desuden repræsenteret Frankrig på flere ungdomslandshold samt ved de Olympiske Lege i Tokyo.

Tidlige år og ungdomstid

Niels Nkounkou blev født i Frankrig og har rødder i Republikken Congo, men gjorde sine første fodboldmæssige erfaringer i den franske breddefodbold hos Cergy Pontoise, hvor han arbejdede sig op gennem klubbens ungdomsafdeling. Hans indsats på ungdomsniveau tiltrak sig hurtigt større klubbers opmærksomhed, og i 2017 valgte Olympique de Marseille at hente ham til klubbens talentsektor. Her blev han indledningsvist indplaceret på Marseille B, der deltager i de lavere franske divisionsrækker, men den daglige træning fandt ofte sted sammen med førsteholdstruppen, hvilket gav ham værdifuld rutine og gjorde, at han i 2019/20-sæsonen to gange figurerede på bænken i Ligue 1.

Klubkarriere

Olympique de Marseille

I perioden 2017 til sommeren 2020 tilhørte Nkounkou officielt Marseille, men han måtte nøjes med kampe for reserveholdet kombineret med kontinuerlig træning sammen med førsteholdsspillere. Selvom klubben tilbød ham en førsteholdsprofessionel kontrakt, var han ikke overbevist om den fremlagte sportslige plan, og derfor lod han aftalen løbe ud for at søge nye udfordringer andetsteds.

Everton FC

I juli 2020 blev den næste destination Goodison Park, idet Nkounkou som fri transfer indgik en treårig aftale med Premier League-klubben Everton. En afgørende faktor var muligheden for at arbejde under Carlo Ancelotti, som personligt kontaktede den unge back for at skitsere sine planer. Everton-debuten fandt sted den 16. september 2020 i EFL-cuppens anden runde, hvor Merseyside-klubben besejrede Salford City 3-0. I opgøret skabte Nkounkou sammen med den jævnaldrende kantspiller Anthony Gordon en offensivt potent venstreside, der kastede ros af sig fra både presse og trænere. Allerede i den efterfølgende runde mod Fleetwood Town leverede han endnu en markant præstation: Everton vandt 5-2, og Nkounkou noterede sig for en bag-hæl-assist til Moise Kean. Det var dog først den 1. november 2020, på sin 20-års fødselsdag, at han fik Premier League-debut, da han erstattede den karantæneramte Lucas Digne i et 1-2-nederlag til Newcastle United. Sæsonen 2020/21 endte dog med begrænset spilletid; hans anden og sidste ligakamp kom først i sæsonens afslutning den 23. maj 2021 i et 0-5-nederlag mod Manchester City.

AS Saint-Étienne

Efter en periode uden regelmæssig plads hos Everton valgte Nkounkou i januar 2023 at acceptere et lejeophold i den traditionsrige, men dengang næstbedste franske række, Ligue 2-klubben AS Saint-Étienne. Opholdet forløb tilfredsstillende for begge parter, og aftalen blev senere gjort permanent, hvilket betød, at hans kontraktlige tilhørsforhold til Everton ophørte.

Eintracht Frankfurt

Den 1. september 2023 skrev Nkounkou så under på en femårig kontrakt med Eintracht Frankfurt. Han fik en mindeværdig Bundesliga-debut, da han blev sendt på banen fra bænken og i det 87. minut udlignede til 1-1 mod 1. FC Köln. Dermed fik han øjeblikkeligt sat sit præg på den tyske topdivision og cementeret indtrykket af, at han er en back, der også bidrager i den sidste tredjedel.

Landsholdskarriere

Nkounkou er født i Frankrig og har kongolesiske rødder, men har hidtil repræsenteret Frankrig på ungdomsniveau. Han opnåede to kampe for det franske U19-landshold, inden han i juli 2021 blev udtaget til det franske OL-hold, der skulle deltage i Tokyo 2020-turneringen (afviklet i sommeren 2021). Frankrig var havnet i gruppe A sammen med Japan, Sydafrika og Mexico. Nkounkou fik sin U23-landsholdsdebut 25. juli 2021, hvor Frankrig mødte Sydafrika i gruppespillets anden kamp.

Spillestil

Da Everton i sin tid offentliggjorde tilgangen af Nkounkou, beskrev klubbens daværende sportsdirektør Marcel Brands ham som en ung, teknisk dygtig og fysisk stærk venstre back. Den franske fodboldskribent Jeremy Smith har sammenlignet ham med landsmanden Benjamin Mendy, idet han fremhæver, at Nkounkou både besidder styrke og udholdenhed til at patruljere hele venstrekanten gennem en hel kamp, ligesom han råder over et solidt spark og et præcist indlæg. Han er derfor også anvendelig længere fremme på banen, hvis taktikken kræver det.

Udmærkelser

• UNFP Ligue 2 Årets Hold: 2022/23-sæsonen

Noter om statistik

Senest opdaterede, officielle kamp- og målstatistikker fremgår af ligaernes og klubbernes egne databaser. Teksten her afstår fra at opgøre eksakte tal, da antallet af kampe og scoringer kan ændre sig løbende, og da kun de overordnede stationer i karrieren har været tilgængelige via de kilder, der ligger til grund for fremstillingen.