Niklas Stark

Niklas Stark (født 14. april 1995 i Neustadt an der Aisch) er en tysk professionel fodboldspiller, som primært spiller som midterforsvarer, men også anvendes som defensiv midtbanespiller. Han er uddannet i 1. FC Nürnberg‑s ungdomsafdeling og har siden sommeren 2022 været spilleberettiget for Werder Bremen i Bundesligaen. Internationalt har Stark repræsenteret Tyskland på flere ungdomsniveauer og indgik i to europamesterskabsvindende ungdomslandshold, ligesom han har fået optrædener for A‑landsholdet.

Ungdom og tidlig udvikling

Niklas Stark voksede op i det midtfrankiske Ipsheim og begyndte sin fodboldkarriere i den lokale klub FSV Ipsheim, hvor han spillede fra tidlig alder. Som syvårig skiftede han til TSV Neustadt/Aisch, hvor han ofte spillede i en årgang over sin egen, og da hans ældre bror i 2004 skiftede til 1. FC Nürnberg, blev Stark anbefalet til et prøveoptrin hos Nürnbergs ungdomstrænere.

Han blev optaget i 1. FC Nürnbergs ungdomsafdeling og var fra E2‑ungdomsårene en fast del af klubbens talenthold, hvor hans primære position tidligt blev angivet som det centrale defensive midtbaneled, selvom han senere også kom til at spille som central forsvarer.

Klubkarriere

1. FC Nürnberg

Stark vandt som ungdomsspiller sin første markante titel i 2012, da U17‑holdet blev mestre i B‑Jugend‑Bundesliga Süd/Südwest. I 2013 var han kaptajn på klubbens U19‑hold og deltog som 17‑årig i førsteholdets vintertræningslejr, hvorefter han underskrev en langsigtet kontrakt som licensspiller, gældende til 2016. I forberedelsen til sæsonen deltog han i testkampe mod Sporting Lokeren og FC Ingolstadt, og hen mod sæsonafslutningen 2012/13 blev han udtaget til førsteholdets udeopgør mod TSG Hoffenheim.

Den 27. april 2013 fik Stark sin Bundesliga‑debut for Nürnberg, da han blev indsat i pausen som erstatning for den skadede Markus Feulner. Kort efter fulgte hans første start i hjemmekampen mod Bayer 04 Leverkusen, og han spillede også næsten hele sæsonens sidste kamp. Hans optrædener for førsteholdet medførte, at han missede de afsluttende kampe for U19‑holdet, som dermed rykkede ud af juniorbundesligaen uden ham.

I sæsonen 2013/14 spillede Stark både for Nürnbergs førstehold og andethold; han foretog 21 optrædener for førsteholdet, mens han også spillede to kampe for andetholdet, uden at score. I 2014/15 fortsatte han tilsvarende på begge niveauer og lavede to mål i 26 optrædener for førsteholdet. I 2015/16‑sæsonen nåede han at spille nogle ligakampe for Nürnberg, inklusive fire ligakampe hvor han nåede at score én gang, samt en pokalkamp, inden et transferskifte fandt sted i august 2015.

Hertha BSC

Efter fire spillerunder i 2. Bundesliga‑sæsonen 2015/16 skiftede Stark til Bundesligaklubben Hertha BSC; overgangen blev offentliggjort i slutningen af august 2015, hvor han skrev under på en kontrakt, som ifølge klubmeddelelser løb frem til 2019. Han debuterede den 12. september 2015 i en 2-1‑sejr over VfB Stuttgart, da han blev indskiftet i det 73. minut for Salomon Kalou.

Stark etablerede sig hurtigt i Herthas trup, men pådrog sig i oktober 2015 en skade, der holdt ham ude indtil slutningen af året, hvorefter han først igen var fast i startopstillingen fra februar 2016. Hans første mål for Hertha i Bundesligaen kom den 11. marts 2016 i en 2-0‑sejr mod Schalke 04. I de følgende sæsoner var han en regelmæssig profil i holdet og spillede både som midterforsvarer og som defensiv midtbanespiller, og han fik også sine første chancer i europæiske klubturneringer, idet Hertha kvalificerede sig til UEFA Europa League på to lejligheder, men begge gange blev holdet slået ud tidligt i konkurrencen.

Det blev annonceret den 31. marts 2022, at hans kontrakt med Hertha, som udløb samme sommer, ikke blev forlænget, og han forlod dermed klubben som fri spiller efter sæsonen 2021/22.

Werder Bremen

Den 28. maj 2022 offentliggjorde den genoprykkede Bundesliga‑klub Werder Bremen, at Niklas Stark var signet til klubben med kontrakt gældende fra 2022/23‑sæsonen; kontraktens løbetid blev rapporteret til fire år, hvilket svarer til udløb i 2026. I begyndelsen af sin periode i Bremen startede Stark som reserver, men fik fra 8. spillerunde i Bundesligaen, i en kamp mod Borussia Mönchengladbach, plads i startopstillingen og arbejdede sig frem til en mere fast rolle i holdet.

I sæsonen 2023/24 blev Stark ramt af skader, blandt andet en indre ledbåndsskade, som i marts og april 2024 holdt ham ude i fem kampe. Han scorede sit første Bundesliga‑mål for Werder Bremen på 14. spillerdag i samme sæson i en 2-0‑sejr over FC Augsburg.

Landsholdskarriere

Niklas Stark har haft en lang og kontinuerlig landsholdskarriere på ungdomsniveau for Tyskland. Han blev i efteråret 2011 indkaldt til et udtagelseslejr for U17‑landsholdet i Kaiserau og fik i november 2011 sin debut i Tysklandstrøjen i en landskamp i Aserbajdsjan. I maj 2012 var han en del af det tyske U17‑hold, der blev nummer to ved EM i Slovenien; Stark blev benyttet i et af de fem kampe ved turneringen.

Efterfølgende gik han gradvist op gennem ungdomsrækkerne, spillede fast på U18‑holdet under træner Horst Hrubesch og blev i 2014 udnævnt til anfører for U19‑landsholdet, som han førte til EM‑guld ved U19‑EM i Ungarn i 2014.

Under Hrubesch fik Stark også debut for U21‑landsholdet den 9. september 2014, hvor han i en 8-0‑sejr over Rumænien scorede til 7-0. Han debuterede for U20‑holdet den 27. marts 2015 og indgik senere i truppen, som deltog ved U20‑VM i 2015 i New Zealand, hvor Tyskland røg ud i kvartfinalen.

I 2017 var Stark en del af det tyske U21‑hold, som besejrede Spanien 1-0 i finalen og dermed vandt U21‑EM den 30. juni 2017 i Kraków.

På seniorplan blev han for første gang udtaget af Joachim Löw i marts 2019 til A‑landsholdets kampe, men skader forhindrede ham i at få debut umiddelbart efter udtagelsen. Hans første A‑landskamp kom den 19. november 2019 i en EM‑kvalifikationskamp, hvor Tyskland slog Nordirland 6-1 i Frankfurt am Main; Stark blev indskiftet i det 65. minut for Lukas Klostermann.

Spillestil og position

Niklas Stark beskrives i hans klubroller som en spiller, der kan dække både rollen som central forsvarer og som defensiv midtbanespiller. I sin ungdom var han primært fastsat til den defensive midtbane, mens han i seniorfodbold i høj grad er blevet benyttet som midterforsvarer. Hans anvendelighed i flere defensive roller har gjort ham til en fleksibel profil på både klub- og landsholdsniveau.

Meritter og udmærkelser

Holdmæssigt har Stark opnået følgende betydende resultater under sin ungdomslandsholdskarriere:

• UEFA U19‑mesterskabet 2014 - Europamester med Tyskland U19.
• UEFA U21‑mesterskabet 2017 - Europamester med Tyskland U21.
• UEFA U17‑mesterskabet 2012 - Vicesmester (andensplads) med Tyskland U17.

Individuelle anerkendelser omfatter blandt andet tildelingen af Fritz‑Walter‑medaljen i guld i 2014 i U19‑kategorien, en pris, som gives til fremtrædende unge tyske spillere. Derudover blev han udtaget til turneringens ideelle hold ved både U19‑EM 2014 og U21‑EM 2017, som en del af de rapporterede respektive turneringsudmærkelser.

Noter om karriereforløb

Starks karriere er karakteriseret af en stabil progression fra lokal ungdomsfodbold via 1. FC Nürnbergs akademi til fast etablering i Bundesligaen, hvor han har spillet for både Nürnberg, Hertha BSC og Werder Bremen, samt af løbende repræsentation på tyske ungdomslandshold og senere A‑landsholdet. Skadesperioder har enkelte gange afbrudt hans momentum, men han har gentagne gange etableret sig som en startspiller efter genoptræning og skifte af klub.