Ozan Kabak

Ozan Muhammed Kabak, født 25. marts 2000 i Çankaya i den tyrkiske hovedstad Ankara, har på få år markeret sig som en af de mest talentfulde centrale forsvarsspillere fra Tyrkiet. Den 1,86 meter høje midtstopper er kendt for sit resolutte hovedspil, sit sikre positionsspil og sin ro på bolden, og han har allerede nået at repræsentere både nogle af Tyrkiets og Tysklands største klubber, ligesom han har været omkring to forskellige Premier League-hold samt det tyrkiske A-landshold. Kabak, der udover tyrkisk taler kurdisk og engelsk, voksede op i Silivri vest for Istanbul sammen med en storesøster og en lillebror, efter at hans far – der arbejdede som fængselsdirektør – var blevet forflyttet dertil. Allerede i skoletiden udviste han en særlig forståelse for fysik, mens hans idrætslærer hurtigt spottede fodboldtalentet, der førte til en ungdomskarriere hos Silivrispor og senere Galatasaray.

Barndom og tidlige år

Kabak blev født i Çankaya, men kort efter hans fødsel flyttede familien til Silivri, omtrent 80 kilometer vest for Istanbuls centrum. Faderen havde en statslig stilling, og arbejdet betød flere geografiske skift, hvilket gav den unge Ozan erfaring med nye miljøer og sprog – herunder kurdisk, som tales i familiens oprindelsesprovins Mardin. I Silivri gik han på en naturvidenskabelig skole, hvor fysik var hans stærkeste fag, men frikvartererne blev oftest brugt med en fodbold ved fødderne.

Da idrætslæreren så Kabaks potentiale, opfordrede han forældrene til at indskrive ham i en egentlig klub. Som tidligere amatørspiller var faderen mere end villig til at støtte sønnen, og kort efter indtrådte Ozan i Silivrispors ungdomsafdeling som angrebsspiller. Talentet var tydeligt, og allerede som 11-årig – i 2011 – blev han inviteret til prøvetræning hos storholdet Galatasaray, som omgående skrev ham op i eget akademi. Under opholdet i Istanbul blev han omskolet til midterforsvarer, dels på grund af hans evne til at læse spillet bagfra, dels på grund af hans overblik og tekniske ro.

Spillestil og fysiske kendetegn

Med en højde på 1,86 meter og et atletisk bygget korpus kombinerer Kabak fysisk styrke med hurtig reaktionsevne. Han udmærker sig især i luftdueller, hvor han ofte enten afværger modstandernes indlæg eller selv kommer på tavlen efter standardsituationer. På bolden er han kølig, hvilket gør ham anvendelig i opspillet, og i nærkampene står han stærkt på grund af en aggressiv, men velafstemt tacklingsteknik. Hans tidlige træning som angriber har givet ham en naturlig flair for at time sine løb frem i feltet, hvilket har resulteret i flere målscoringsskud, uanset hvilken klubtrøje han har båret.

Klubkarriere

Silivrispor og Galatasaray

Det første skridt på den professionelle karrierestige blev taget hos Galatasaray, hvor Kabak i juli 2017 underskrev sin første kontrakt som professionel. Efter udviklende år i akademiet debuterede han 12. maj 2018 i en 2-0-sejr over Yeni Malatyaspor og blev dermed den første spiller født i 00’erne, som optrådte i Süper Lig. I efteråret samme år indtraf Champions League-debuten – et målløst opgør mod tyske Schalke 04 – og i januar 2019 placerede UEFA ham på listen over 50 største fremtidstalenter. I alt nåede han 18 officielle kampe for Galatasarays førstehold og bidrog til mesterskabet i sæsonen 2017/18.

VfB Stuttgart

Den 17. januar 2019 blev Kabak solgt til VfB Stuttgart for cirka 11 millioner euro – på det tidspunkt klubbens dyreste indkøb nogensinde. Bundesliga-debuten faldt imod Bayern München, og bare seks uger senere – 3. marts 2019 – scorede han to gange i en 5-1-sejr over Hannover 96. Som 18-årig og 11 måneder blev han den yngste tyrkiske midterforsvarer og den tredje-yngste Stuttgart-spiller nogensinde med to mål i samme ligakamp.

FC Schalke 04

Nedrykningen af Stuttgart udløste en frikøbsklausul, og 30. juni 2019 skrev Kabak under på en femårig aftale med FC Schalke 04 til en værdi af 15 millioner euro. Han blev hurtigt en fast del af start-elleveren og modtog i 2019/20-sæsonen de højeste gennemsnitskarakterer af samtlige Schalke-spillere hos det tyske fodboldmagasin kicker. I september 2020 kom han dog i modvind, da han modtog fem spilledages karantæne og en bøde på 15.000 euro for at have spyttet i retning af Werder Bremens Ludwig Augustinsson; Kabak undskyldte bagefter på sociale medier og understregede, at handlingen var utilsigtet.

Liverpool FC (lejeaftale)

Med Schalke placeret sidst i Bundesligaen lejede Liverpool Kabak 1. februar 2021 for resten af sæsonen. Aftalen kostede den engelske klub et grundbeløb på én million pund med mulighed for yderligere bonusser og en købsoption. Den 13. februar debuterede han i Premier League mod Leicester City, og tre dage senere skrev han historie som den første tyrker, der spillede Champions League-fodbold for et engelsk hold, da Liverpool besejrede RB Leipzig 2-0. En skade begrænsede ham til ni ligakampe, og efter sæsonen valgte Liverpool ikke at udnytte købsoptionen.

Norwich City (lejeaftale)

Efter kortvarigt at være vendt tilbage til Schalke drog Kabak 30. august 2021 igen til England – denne gang på en sæsonlang lejeaftale hos oprykkerne Norwich City, der ligeledes havde mulighed for at gøre skiftet permanent. Han spillede 11 Premier League-kampe for klubben, som dog sluttede sidst og rykkede ned.

TSG 1899 Hoffenheim

Sommeren 2022 begyndte Kabak ellers forberedelserne hos Schalke, der netop var rykket op i Bundesligaen, men allerede 23. juli skrev han i stedet kontrakt til 2026 med TSG 1899 Hoffenheim. Debuten blev mindeværdig: Indskiftet i det 85. minut af DFB-pokalkampen mod SV Rödinghausen pandede han få sekunder senere det afgørende 1-0-mål ind. I Bundesliga-efteråret 2022 lå han blandt de ti bedste spillere i både vundne hovedstødsdueller og antal bolderobringer, og kicker-ranglisten placerede ham i vinterpausen blandt ligaens ti mest formstærke midterforsvarere.

I sæsonen 2022/23 blev han noteret for stærke defensive statistikker og sluttede også blandt de 30 bedste i kategorierne hovedstødsdueller, tacklinger og interceptions. Den efterfølgende sæson 2023/24 spillede han 28 ligakampe og nettede fire gange, mens Hoffenheim avancerede til en syvendeplads, der sikrede europæisk fodbold. Desværre pådrog han sig i begyndelsen af juni 2024 en korsbåndsskade under en landskamp, hvilket forventes at holde ham ude af hele sæsonen 2024/25.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Kabaks første oplevelse i den røde trøje kom allerede på U14-niveau, hvorefter han fortsatte i U15 og U16. Ved U17-EM i Kroatien 2017 bar han anførerbindet, scorede ét mål gennem fem kampe og førte holdet til semifinalen – en præstation, som også kvalificerede Tyrkiet til U17-VM samme år. UEFA udpegede ham blandt turneringens ti mest lovende spillere.

A-landshold

Debuten for det tyrkiske A-landshold fandt sted 17. november 2019 i en 2-0-sejr over Andorra i kvalifikationen til EM 2020. Herefter fulgte optrædener i Nations League i 2020, og i 2021 blev han optaget i den endelige EM-trup, om end han ikke kom i kamp under slutrunden. I Nations League-udgaven 2022/23 hjalp han – både som starter, indskifter og rotationsspiller – Tyrkiet til gruppesejr i Liga C og oprykning til Liga B. Den 16. november 2022 scorede han sit første A-landsholdsmål i en 2-1-testkamp mod Skotland. Han blev udtaget til den 35-mand store bruttotrup til EM 2024, men korsbåndsskaden i juni tvang ham til at trække sig kort før mesterskabet.

Meritter og anerkendelser

• Klubtitel: Tyrkisk mester 2017/18 med Galatasaray.
• Individuel hæder: Bundesliga Rookie of the Season 2018/19.

Kabaks karriere vidner allerede om stor modstandsdygtighed og udviklingskurver på tværs af landegrænser og ligaer. Hans evne til at omstille sig til nye omgivelser, kombinere fysik med taktisk intelligens og samtidig bevare ro og lederskab gør ham til en markant profil i moderne midterforsvar. En vellykket genoptræning efter korsbåndsskaden kan derfor ikke blot være essentiel for Hoffenheims defensive stabilitet, men også for Tyrkiets videre ambitioner på den internationale scene.