Victor Boniface

Victor Okoh Boniface, født 23. december 2000 i Akure i det sydvestlige Nigeria, har på få år udviklet sig til en af de mest opsigtsvækkende afrikanske angribere i europæisk klubfodbold. Med et karakteristisk miks af fysik, dribleevner og en målscorers instinkt har han vundet nationale titler i både Norge og Tyskland, toppet Europa Leagues målscorerliste og bragt sig i spil til en nøglerolle på Nigerias A-landshold. Hans vej fra barndommens boldspil i en militærforlægning over ungdomsårene i Lagos til stadioner som BayArena og de største europæiske turneringer rummer både sportslige triumfer og modgang i form af alvorlige skader – men også en markant evne til at vende tilbage stærkere.

Tidlige år og ungdomskarriere

Boniface voksede op i Akure, hvor han mistede begge forældre, før han fyldte 18 år, og derefter kom i pleje hos sine bedsteforældre; bedstefaderen havde baggrund i det nigerianske militær, hvilket ifølge spilleren selv har præget hans disciplin og robusthed. De første organiserede fodboldtrin tog han hos Lagos-klubben Real Sapphire, der er kendt for at udvikle talentfulde spillere til europæiske ligaer. I januar 2018 blev han udlejet til Lefke TSK i den nordcypriotiske KTFF Süper Lig, hvor han i et halvt år fik seniorerfaring, før han vendte tilbage til Real Sapphire i juli samme år.

Klubkarriere

FK Bodø/Glimt

Det afgørende skridt til Europa kom den 4. marts 2019, da norske FK Bodø/Glimt skrev kontrakt med den dengang 18-årige nigerianer. To uger senere pådrog han sig en alvorlig ledbåndsskade, som kostede en hel sæson på sidelinjen og tvang ham til at opgive deltagelsen i U-20 Africa Cup of Nations samme år. Trods den lange pause debuterede han i Eliteserien i september 2019, og i både 2020- og 2021-sæsonen var han del af det Bodø/Glimt-mandskab, der sensationelt vandt to norske mesterskaber i træk.

Royale Union Saint-Gilloise

Efter de norske succeser skiftede Boniface den 8. august 2022 til belgiske Royale Union Saint-Gilloise på en fireårig aftale. Han blev hurtigt integreret som fast starter og nåede 37 af 38 ligakampe med ni scoringer samt fire pokaloptrædener med én scoring. I Europa League 2022/23 scorede han seks gange på ti kampe, blandt andet to mål mod Union Berlin i ottendedelsfinalen, og sluttede som turneringens delt topscorer trods belgiernes kvartfinale-exit til Bayer Leverkusen. Dertil kom fem mål på fire Champions League-kvalifikationskampe for Bodø/Glimt tidligere samme sommer, hvilket gjorde ham til den mest scorende spiller i kvalifikationsrunderne.

Bayer 04 Leverkusen

Den 22. juli 2023 underskrev Boniface en femårig kontrakt med Bayer 04 Leverkusen og fik trøje nummer 22. Allerede i sin første Bundesliga-måned skabte han overskrifter ved at afgive 38 afslutninger på de første fem kampe – flest i turneringens historie på så kort et interval – og blev kåret til Bundesligaens Spiller af Måneden i august 2023. Han modtog desuden prisen som Rookie of the Month i både august, september, oktober og november, og efter sæsonen 2023/24 løb han med titlen som Rookie of the Season.

I januar 2024 pådrog han sig en muskel-seneskade i højre lyske under Nigerias træningslejr forud for Africa Cup of Nations, hvilket holdt ham ude i knap tre måneder. Comebacket kom 6. april 2024 mod Union Berlin, og kun fem dage senere scorede han mod West Ham United i Europa League-kvartfinalen. Den 14. april nettede han og leverede en assist i 5-0-sejren over Werder Bremen, der definitivt sikrede Leverkusen klubbens første tyske mesterskab nogensinde med fem spillerunder tilbage. Sæsonen blev rundet af med triumfer i både Bundesliga og DFB-Pokalen, mens Boniface med 14 ligamål sluttede som Bayer-topscorer.

I efteråret 2024 scorede han sit første Champions League-mål den 1. oktober i en 1-0-sejr mod AC Milan, men i løbet af 2024/25-sæsonen mistede han sin faste startplads til en formstærk Patrik Schick. Den 20. oktober 2024 kom han desuden til skade i venstre hånd som passager i et trafikuheld på vej til Frankfurt Lufthavn; Leverkusen valgte af forsigtighedshensyn at hvile ham i den følgende kamp.

Landsholdskarriere

Victor Boniface fik seniorlandsholdsdebut den 10. september 2023, da han blev skiftet ind efter 64 minutter mod São Tomé & Príncipe og lagde op til kampens sidste mål i 6-0-sejren. Han indgik i den trup, som i december samme år blev udtaget til Africa Cup of Nations 2023 (afviklet i januar 2024), men måtte melde fra på grund af sin lyskeskade og blev erstattet af Terem Moffi.

I oktober 2024 befandt han sig med Nigeria i Libyen til en kvalifikationskamp til Africa Cup of Nations 2025. Flyet blev omdirigeret til La Abrag-lufthavnen i al-Baida, cirka tre timers kørsel fra Benghazi, og holdet endte med at tilbringe 15 timer i terminalområdet uden satisfactory faciliteter. På sociale medier beskrev Boniface situationen, og spillertruppen besluttede ikke at rejse videre af sikkerhedsgrunde, hvilket førte til debat mellem de to landes forbund.

Spillestil

Boniface er en fysisk stærk angriber, der kombinerer eksplosiv acceleration med balance og evnen til at drible i høj fart. Hans største kvaliteter er afslutningsevne, især ved førsteberøring, samt farlige hovedstød. Han søger tit direkte dueller, laver aflægningsspil på små områder og har en forkærlighed for at sende lange afleveringer i dybden, når han trækker ud af feltet. Blandt elementer, der ofte fremhæves som udviklingsområder, er en tendens til at løbe i offside, at holde på bolden for længe og at bidrage begrænset til det defensive pres. Hans tidlige fodboldopdragelse på en militærbase i Nigeria nævnes hyppigt som forklaringen på den hårdføre spillestil og en iøjnefaldende vindermentalitet.

Personlig baggrund

Privat er Victor Boniface kristen, og han har gjort en dyd ud af at fejre sine scoringer med humoristiske jubelscener for at underholde både medspillere og publikum. Efter tabet af sine forældre har han haft et tæt bånd til sine bedsteforældre, som fortsat følger hans karriere. Uden for banen beskrives han som en åben og smilende person, der ofte engagerer sig på sociale medier og deler indblik i både træning, holdkammerater og velgørenhedsinitiativer.

Meritter og individuelle udmærkelser

• Eliteserien-mester: 2020, 2021 (FK Bodø/Glimt)
• Bundesligamester: 2023/24 (Bayer 04 Leverkusen)
• DFB-Pokalsieger: 2023/24 (Bayer 04 Leverkusen)
• DFL-Supercupsieger: 2024 (Bayer 04 Leverkusen)
• Topscorer i UEFA Europa League: 2022/23
• UEFA Europa League Team of the Season: 2022/23
• Bundesliga Rookie of the Month: August, September, Oktober, November 2023
• Bundesliga Player of the Month: August 2023
• Bundesliga Rookie of the Season: 2023/24
• Bundesliga Team of the Season: 2023/24

Med fortsat udvikling, både fysisk efter sine skader og taktisk i et Leverkusen-hold med europæiske ambitioner, anses Victor Boniface for at have potentialet til endnu større præstationer på klub- såvel som landsholdsniveau i de kommende år.